La empresa pública boliviana Yacimientos del Litio Bolivianos (YLB) es la encargada de llevar a cabo el proceso de industrialización del litio en Bolivia —en sustitución de la Gerencia Nacional de Recursos Evaporíticos—, y fue creada con el objetivo de aprovechar los recursos en el salar de Uyuni, que contiene aproximadamente 9 millones de toneladas métricas de litio.
La empresa YLB, con una participación mayoritariamente estatal en su propiedad, desarrollará estos recursos con el objetivo de la comercialización y producción de litio a gran escala. Con esto, la empresa YLB mantiene el control de los recursos y la gestión de los mismos para la creación de una capacidad industrial monoexportadora, a través de un desarrollo de la cadena de valor de litio dentro de territorio boliviano.
El litio es el metal más ligero del mundo y se utiliza desde la producción de baterías contenidas en teléfonos inteligentes hasta automóviles eléctricos. La tendencia de su creciente demanda depende de la dinámica en los mercados emergentes, principalmente en China, que planea convertirse en un gigante de la producción y consumo de automóviles eléctricos.
El precio del litio se ha más que duplicado de $10,000 dólares por tonelada en 2015 hasta $25,000 dólares en la actualidad. Lo que ha beneficiado a exportadores como Chile y Argentina que comparten geográficamente junto con Bolivia las reservas de litio más grandes del mundo. El volumen de exportación en Bolivia ha sido menor, considerando la materia prima exportada por empresas extranjeras en Chile y Argentina que exportan en materia prima el litio.
Es por esta razón la estrategia diseñada por el Estado boliviano que asegura las fuentes de litio para su explotación y comercialización con mayor valor agregado e industrializar el litio. La estrategia del estado boliviano consiste en desarrollar una cadena de producción completa del litio para su explotación con desarrollo tecnológico para su empresa estatal.
El plan de industrialización del litio se ha concretado a través de la empresa estatal boliviana con participación mixta con la empresa alemana ACI Systems GmbH. La inversión alemana inicial será de 1.3 mil millones de dólares en el proyecto con la firma de un contrato reciente. Con esto, Bolivia cierra el ciclo de la producción y comercialización de litio y asegura un paso más en el plan del gobierno de Evo Morales para darle a su país el estatus de alcanzar un desarrollo tecnológico basado en la materia prima.
Esta estrategia del gobierno boliviano no es nueva, pues la construcción y asociación con empresas extranjeras para la explotación del litio tiene un registro de colaboración con empresas en la cadena de explotación del litio, en diversas fases de su procesamiento. El ejemplo más reciente en este último proceso de elección para realizar el diseño de una planta de litio carbonado, donde la empresa elegida ACI Systems GmbH.
Las otras empresas son: la alemana K-UTEC Ag Salt Technologies, que ganó el contrato en agosto del año pasado para el diseño de una planta de litio carbonado y no es la única empresa desarrollando la planta productiva y procesamiento de litio; una empresa china que ha construido una planta de fabricación de baterías por la compañía Linyi Dake Trade; otra empresa china CAMC Engineering Co. LTD. que construye una planta de sales de potasio en Potosí.
La asociación de empresas extranjeras con Bolivia en este proceso es con un mayor énfasis en la transferencia de tecnología y experiencia en la creación de infraestructura en el salar de Uyuni que por sus características geográficas hace complicada el procesamiento y comercialización de cloruro de litio, sulfato de litio, hidróxido de litio, carbonato de litio, cloruro de potasio, nitrato de potasio, sulfato de potasio, sales derivadas e intermedias y otros productos.
El proceso de industrialización de litio se ha marcado por fases consideradas como una hoja de ruta por la empresa YLB son: Fase I Investigación y Pilotaje, Planta Piloto de Cloruro de Potasio, Planta Piloto de Carbonato de Litio (ambas en producción). Fase II Producción industrial de sales, Planta Industrial de Sales de Potasio (en pruebas de funcionamiento) Planta industrial de Carbonato de Litio (en proceso de contratación). Fase III Planta piloto de materiales catódicos (en operación), Planta piloto de baterías de ión Litio (en operación) Plantas industriales de cátodos y baterías en el marco de una asociación mixta en proceso de negociación.
La asociación con la empresa alemana ACI Systems dada en este contexto da un paso importante en el proceso de completar la estrategia de industrialización del litio en Bolivia, además de ser la primera planta de su tipo en América del Sur.“Se tiene previsto, además de la construcción de una fábrica de baterías de litio y una de hidróxido de magnesio” como anunció la empresa YLB en abril de este año. El proceso de industrialización generará entre otras consideraciones a futuro, un pilar de la economía nacional boliviana y el control parcial del mercado de litio a nivel internacional.
