Uno de los puertos más grandes de Europa, Hamburgo se ha destacado en el comercio desde la Edad Media. En aquel entonces, la ciudad se unió a otros puertos a lo largo y más allá de la costa báltica para formar la Liga Hanseática, que dominó el comercio durante siglos.
Ahora el puerto de la ciudad está uniendo fuerzas con un gigante naviero chino. La empresa estatal China Ocean Shipping Co., conocida como COSCO, está a punto de comprar una participación en una terminal de contenedores.
China ha sido el mayor socio comercial de Alemania durante gran parte de la última década. El canciller alemán Olaf Scholz impulsó el acuerdo COSCO a través de su gabinete la semana pasada, a pesar de la oposición de seis ministros clave. El canciller trató de abordar sus preocupaciones sobre la venta de infraestructura crítica al reducir la participación de COSCO del 35% al 24,9%. Y aunque su gabinete aceptó a regañadientes este acuerdo simplificado, sigue siendo impopular.
Hablando en segundo plano, un alto funcionario del Departamento de Estado de EE. UU. dijo el miércoles que EE. UU. también había sugerido encarecidamente que no se permitiera a China obtener una participación mayoritaria en la terminal portuaria de Hamburgo.
Si bien el acuerdo aún no se ha finalizado, el momento en que el gabinete de Scholz lo aprobó ha llamado la atención en Berlín y otras capitales occidentales. Mientras Scholz se dirige a China para reunirse con el presidente Xi Jinping el viernes, está bajo presión política en su país y en Washington para que reconsidere la relación de Berlín con Beijing. Scholz será el primer líder en visitar China desde que Xi consolidó su poder en el Congreso del Partido Comunista Chino del mes pasado.
Los legisladores, tanto de su propio gobierno como de la oposición, temen cometer los mismos errores con Beijing que cometieron con Moscú, donde dependían demasiado de un estado autocrático para su bienestar económico.
Están ansiosos por reducir la dependencia económica de Alemania de China. Pero al igual que Angela Merkel antes que él, Scholz viaja a Beijing con una delegación de directores ejecutivos alemanes, que buscan continuar con sus negocios como de costumbre.
Noah Barkin, que investiga las relaciones chino-europeas para el grupo de expertos Rhodium Group, dice que el acuerdo COSCO-Hamburgo implica que Scholz no está escuchando a su propio gobierno.
"La óptica no es muy buena", dice Barkin. "Parece que Scholz, poco antes de dirigirse a Beijing, está ofreciendo un regalo al gobierno chino".
Barkin dice que el acuerdo de COSCO socava las promesas políticas anteriores.
“El gobierno de Scholz llegó prometiendo una postura nueva y más dura” sobre China, dice. "Están dando los toques finales a una nueva estrategia de China que se centrará en la diversificación fuera de China. Y Scholz está enviando señales en la dirección opuesta. Así que hay grandes preguntas en el extranjero sobre la posición real de Alemania con respecto a China".
Scholz se defiende
En respuesta a las críticas generalizadas, Scholz expuso sus intenciones en Beijing en un artículo de opinión para el Frankfurter Allgemeine Zeitung y Politico el jueves.
Él escribe que, si China continúa volviéndose más autoritaria, la política de Alemania cambiará. También advierte que, si Beijing "refuerza la dependencia de las cadenas de producción internacionales de China", Berlín "desmantelará las dependencias unilaterales" donde sea necesario. Los fabricantes alemanes ya obtienen "importantes materias primas, algunas tierras raras o ciertas tecnologías de vanguardia" de otros socios, escribe.
Scholz también está bajo la presión de Washington, que quiere que Alemania salga de China. Scholz afirma en su artículo de opinión que "los llamados de algunos para aislar a China" no están justificados y que Berlín no busca desvincularse de Beijing.
Marcel Fratzscher, presidente del Instituto Alemán de Investigación Económica, dice que Washington no es la única capital que ve como un problema la fuerte inversión alemana en China. Bruselas y París también están descontentos.
"Nuestros vecinos han acusado a Alemania de adoptar un enfoque muy mercantilista, siendo la prioridad máxima la ganancia económica a corto plazo", dice Fratzscher."Y creo que es una crítica justa".
El Ministerio de Relaciones Exteriores de Alemania, bajo Annalena Baerbock, continúa oponiéndose al acuerdo COSCO. Si bien los tres partidos de la coalición acordaron redactar una nueva política de China, que se adoptará en 2023, el partido Verde de Baerbock es el más abierto cuando se trata de China y los abusos de los derechos humanos.
En declaraciones a la emisora pública ARD esta semana, Baerbock argumentó: "Es vital que nunca más nos hagamos tan dependientes existencialmente de un país que no comparte nuestros valores".
¿Lo mismo de siempre?
Pero con una recesión que se avecina, la industria alemana no tiene intención de alterar su mercado más grande, y mucho menos de cortar los lazos.
Uno de los líderes empresariales que acompañaron a Scholz a Beijing pertenece al gigante químico BASF, que está trasladando la producción de Alemania a China debido al aumento en los costos de energía en Europa. Otro ejecutivo es de Volkswagen, que vende casi el 40% de sus autos a China.
Hildegard Müller, presidenta del cabildeo de la industria automotriz de Alemania, advierte que la desvinculación de China sería "un grave error económico y geoestratégico".
Barkin dice que las empresas alemanas deberían reequilibrar sus huellas globales en lugar de redoblar su apuesta por China.
“Existe el riesgo de un conflicto en el Estrecho de Taiwán”, dice Barkin. "Si eso sucediera, las empresas alemanas con una fuerte presencia en China serían increíblemente vulnerables".
De vuelta en Hamburgo, el empresario jubilado Jörg Hellmund espera abordar un ferry del puerto. Está preocupado por la compra de COSCO en el puerto.
"Dejar que China invierta en el puerto aquí es lo último que deberíamos hacer considerando el estado del mundo en este momento", dice Hellmund. "Claro, Scholz está tratando de mantener felices tanto a la industria alemana como a Beijing, pero tiene que lograr un equilibrio".
A diferencia de las rentables asociaciones comerciales hanseáticas del pasado, Hellmund duda que esta alianza sea beneficiosa para ambas partes.
