Son consideradas las primeras medidas tangibles de la política de "Estados Unidos primero" propuesta por Donald Trump durante su campaña electoral.
Algunos incluso creen que son los primeros ladrillos sobre los cuales podría comenzar a levantar un muro de proteccionismo comercial.
El mandatario estadounidense anunció este lunes la aplicación de elevadas tarifas a la importación de lavadoras domésticas de ropa así como de paneles y módulos de energía solar.
Trump tomó estas medidas tras una investigación realizada por la Comisión Estadounidense de Comercio Internacional (USITC, por sus siglas en inglés) que el año pasado recomendó activarlas para proteger a las empresas locales fabricantes de estos bienes.
La USITC concluyó que la importación tanto de lavadoras como de paneles solares se había masificado de tal manera que amenazaba con generar un daño importante a la industria local.
"Entre 2012 y 2016, la importación de lavadoras en Estados Unidos se incrementó dramáticamente, causando una pérdida de cuota de mercado sustancial para los fabricantes locales, quienes para 2016 sufrían pérdidas operativas netas multimillonarias", señaló en un comunicado la Oficina del Representante de Comercio de Estados Unidos (USTR, por sus siglas en inglés), Robert Lighthizer.
En el caso de los paneles solares, su importación aumentó aproximadamente 500% en el mismo periodo. "Para 2017, la industria solar estadounidense casi había desaparecido, tras el cierre de 25 empresas. Solo dos fabricantes de células y módulos (fotoeléctricas) y ocho compañías que producen módulos con paneles importados seguían siendo viables", agregó la USTR.
La respuesta de la Casa Blanca no se hizo esperar: la aplicación de unas cuotas a la importación de estos productos, así como de aranceles que pueden alcanzar 50% en el caso de las lavadoras y 30% en el caso de los paneles y productos solares.
Estas medidas que se aplicarán de forma decreciente a lo largo de varios años afectan especialmente a China y Corea del Sur, países de origen de la mayor parte de estos productos, pero también a México y a industrias locales en Estados Unidos.
Sin embargo, sus consecuencias pueden llegar más allá, al punto que algunos analistas consideran que la decisión de Trump podría desencadenar una guerra comercial.
Whirpool
El anuncio de la aplicación de los nuevos aranceles fue celebrado por el presidente de la junta directiva de Whirpool, Jeff M. Fettig, como "una victoria para los trabajadores y los consumidores estadounidenses".
Este fabricante estadounidense de electrodomésticos llevaba años buscando protección en contra de las importaciones más económicas procedentes de Corea del Sur y México.
En 2011, Whirpool introdujo ante el Departamento de Comercio de Estados Unidos una denuncia asegurando que estos productos estaban subsidiados e incurrían en dumping (la venta en el extranjero de un producto a precios inferiores a los normales).
Luego, en 2015, la compañía estadounidense presentó una queja sobre la importación de lavadoras de China.
Tras conocerse la noticia de la aplicación de las salvaguardas que afectarán a todos estos países, las acciones de Whirpool subieron 2,5% y la empresa anunció que creará 200 nuevos puestos de trabajo.
China
China es para Estados Unidos el principal proveedor extranjero tanto de lavadoras como de paneles solares y, por tanto, el principal afectado por los nuevos aranceles.
Entre 2012 y 2015, la exportación de lavadoras de China hacia Estados Unidos pasó de unas 411.000 unidades a más de 2 millones.
Ese país también incrementó su cuota en el mercado global de paneles solares de 7% en 2005 a 61% en la actualidad.
Según la USTR, los productores chinos de estos equipos solares intentaron evadir durante varios años las medidas antidumping aplicadas en su contra por Estados Unidos mediante la relocalización de su producción en otros países como Malasia, Corea del Sur o Singapur.
Pekín consideró las medidas tomadas por el gobierno de Trump como una reacción desmedida y dijo que "trabajará con otros miembros de la Organización Mundial de Comercio para defender con firmeza sus intereseslegítimos".
FirstSolar, Tesla y otros fabricantes estadounidenses
Las compañías que se dedican a la fabricación de paneles solares en territorio estadounidense como Tesla, FirstSolar, SolarWorld y Suniva aparecen como beneficiarios natos de la aplicación de los nuevos aranceles.
Sin embargo, varias de estas empresas no son estadounidenses. Así, por ejemplo, Suniva está controlada por un accionista chino, mientras que SolarWorld es subsidiaria de una compañía alemana.
Por otra parte, los fabricantes de paneles solares solo representan en torno a 14% de los empleos que ese sector genera en Estados Unidos.
De hecho, la Asociación de Industrias de Energía Solar se opuso a la imposición de las medidas de salvaguarda por considerar que generarán una crisis y advirtió que podría costar la pérdida de unos 23.000 puestos de trabajo, muchos de ellos procedentes de servicios asociados de ese sector.
Corea del Sur
Los principales fabricantes de lavadoras importadas en Estados Unidos son dos empresas surcoreanas: Samsung y LG.
Ambas compañías se han referido a las quejas presentadas por su Whirpool en su contra como un intento de evitar que los estadounidenses accedan a productos más atractivos.
"Todo el mundo pagará más y tendrá menos opciones para escoger", señaló Samsung en un comunicado al lamentar la medida adoptada por el gobierno estadounidense.
Por su parte, el gobierno surcoreano anunció que presentará una queja ante la Organización Mundial de Comercio.
Pero mientras el caso se resuelve sus exportaciones a Estados Unidos sufrirán.
México
Al analizar la aplicación de salvaguardas, las autoridades de Estados Unidos deben valorar de forma separada la situación de aquellos países con los que mantienen acuerdos de libre comercio para determinar si se les excluye o no de las medidas.
Ese es el caso de México, que está asociado a Estados Unidos y a Canadá a través del Tratado de Libre Comercio de América del Norte (TLCAN).
En 2016, México exportó al mercado estadounidense US$278 millones en lavadoras domésticas y US$1.127 millones en paneles solares, según cifras citadas por las autoridades mexicanas.
En su informe, la USITC determinó que entre los años 2012 y 2016 México estuvo entre los cinco principales proveedores de paneles solares a Estados Unidos y que contribuía de forma importante al daño causado por las importaciones a la industria estadounidense.
En cuanto a las lavadoras, entre 2012 y 2016, México envió anualmente a Estados Unidos un promedio de 526.000 máquinas de este tipo, lo que le convierte en uno de los principales exportadores a ese mercado. Sin embargo, en este caso, la USITC señaló que esas ventas no causaban un perjuicio significativo para la industria estadounidense y recomendó excluir a México de las salvaguardas.
Pese a ello, la Casa Blanca optó por aplicar a su vecino del sur las medidas de protección comercial en ambos casos.
La medida fue rechazada por la Secretaría de Economía de México que lamentó que su país haya sido incluido en las salvaguardas.
Anunció que hará uso de todos los mecanismos legales "para que Estados Unidos cumpla con sus obligaciones internacionales" e hizo mención expresa de las disposiciones del TLCAN.
Precisamente este martes los representantes de los tres países miembros de ese mecanismo estaban reunidos en una nueva ronda del proceso de renegociación de ese acuerdo comercial impulsado por el gobierno de Donald Trump.